Enceladus, a mais misteriosa lua de Saturno, tem um depósito de água sob sua superfície. Em seus dois sobrevoos sobre o satélite, a Cassini - sonda lançada pela Nasa (agência espacial dos Estados Unidos) - detectou amônia nos jatos de água congelada, expelidos de fraturas no Polo Sul. Em entrevista ao Correio, por e-mail, o norte-americano Jonathan Lunine, professor de ciência planetária e física da Universidade do Arizona, explicou que a amônia baixa o ponto de congelamento da água, funcionando como um anticongelador eficiente. "De outras medidas feitas pela mesma nave, sabemos que a temperatura na região das plumas é alta o bastante para que a mistura de água e amônia seja líquida", observou. "Essa é nossa melhor pista de que há água em estado líquido sob a superfície de Enceladus."

Planeta é o sexto mais distante do Sol e o segundo maior dentro do sistema solar Foto: Reprodução da Internet/photojour

As medidas foram feitas pelo espectrômetro de massa neutral de íons, um instrumento que coletou amostras de gases expelidos nas plumas e analisou sua composição. "Nos dois sobrevoos, detectamos amônia e água, algumas moléculas orgânicas e outras substâncias", disse Lunine, coautor da pesquisa, publicada pela revista científica Nature. Segundo ele, a chave para detectar a amônia foi o voo à baixa altitude - em ocasiões anteriores, a distância da Cassini em relação à Enceladus impediu o registro.

A Cassini também encontrou argônio radiogênico de isótopo 40, produzido a partir da decomposição de potássio - fenômeno natural ocorrido nas rochas, também comum na Terra. "Ao acharmos argônio 40 em Enceladus, pudemos confirmar um interior rochoso. A quantidade dessa substância é grande o bastante para sugerir que água líquida circulava na rocha de modo eficiente", explicou Lunine.

O achado indica que Enceladus possui uma região morna em seu interior, uma espécie de "sopa" de moléculas orgânicas e amônia. "Nós fortemente suspeitamos que isso se deva à água líquida e salgada, em contato com minerais. Essas são condições suficientes para abrigar vida", destacou o especialista da Universidade do Arizona. Para Lunine, a descoberta sinaliza um caminho para futuras missões da Nasa em busca de organismos vivos fora da Terra.

Conheça Saturno:

l O planeta é o sexto mais distante do Sol e o segundo maior do sistema solar - apresenta diâmetro equivalente a 119,3 mil quilômetros.Os estudos desenvolvidos até agora por cientistas indicam que o dia em Saturno dura 10 horas e 39 minutos. O movimento de translação - giro em torno do Sol - é de 29 anos terrestres e meio. O planeta possui atmosfera composta por hidrogênio e pequenas partículas de hélio e metano. Ele sé o único mais denso que a água (30% a menos).

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