Quem vê as três lojas da Rio Center em Natal hoje não imagina que tudo começou a partir de um pequeno estabelecimento na Rua Ulisses Caldas, que vendia apenas tecidos, em 1937. Seu Alcides Araújo, aos 88 anos, proprietário da antiga Casa Rio, conta com entusiasmo a história de sucesso que recentemente culminou com a construção da Rio Center Megastore, na Avenida Prudente de Morais, uma obra de R$ 6 milhões.

Nascido em Guarabira, na Paraíba, seu Alcides veio logo cedo para Natal com a família e começou trabalhando com o pai, aos dez anos de idade. "Meu pai montou uma bodeguinha assim que chegamos em Natal e eu e meus irmãos acordávamos muito cedo para trabalhar, porque às 6h já tínhamos que estar vendendo pão e carvão para as pessoas", lembra. O trabalho na bodega durou até os 17 anos, quando Alcides decidiu ser dono do próprio negócio.

Megastore, em Lagoa Nova (acima): variedade e marcas exclusivas são o forte da empresa, que já recebeu convites para abrir filiais em Mossoró e em Recife Foto:

Nessa época, seu pai tinha acabado de fechar uma loja em sociedade com um amigo paraibano e que, depois de um ano, não tinha dadocerto. Era o que Alcides precisava para começar a trabalhar por conta própria. Comprou o espaço "fiado" ao pai e então montou a loja de tecidos. "Tinha apenas um empregado e a loja tinha quatro metros na frente por dez metros de fundo. Era muito pequena, não tinha nem banheiro. Foi tudo muito difícil", conta.

O empresário conta que nesse período, a vinda dos norte-americanos para a guerra beneficiou seu negócio. "Ganhei muito dinheiro nessa época. Aprendi a falar inglês e conseguia vender muito para os americanos", diz. E o que ganhava, o comerciante não gastava. Segundo ele, a metade de tudo o que lucrava ia para uma poupança, que, ao final do ano, se concretizava na compra de um terreno. Foi assim com o da Prudente de Morais, que há pouco tempo se tornou "a loja mais bonita de Natal", como o próprio Alcides define.

Por volta de 1948 a Casa Rio se mudou para o prédio na Rua João Pessoa, no Centro, e começou a se transformar na Rio Center que conhecemos hoje. Com o surgimento das indústrias de confecções, ficou cada vez mais difícil sustentar as lojas de tecidos. "O preço de uma camisa pronta era mais barato que o serviço do alfaiate", lembra seu Alcides. A partir daí a loja começou a buscar confecções em todo o Brasil e o crescimento do negócio foi inevitável.

Em 1992 o Natal Shopping foi inaugurado. A área que hoje é da Rio Center pertencia à Mesbla, que faliu antes de ocupar o espaço. Depois de oferecer o local para lojistas do Brasil inteiro, a administração do Natal Shopping bateu à porta de seu Alcides. "Gastei um dinheiro danado ali, mas valeu a pena", lembra. Alguns anos depois veio a megastore e atualmente as três lojas empregam 360 funcionários.

---

+ Mais
"Enquanto eu for vivo, não se abre mais loja"